“En la extracción del litio, la soberanía del país va primero”

Carlos Ramos, presidente de la empresa estatal de litio de Bolivia, firmó en enero el histórico acuerdo con su homólogo de la gigante china CATL, el fabricante de baterías más grande del mundo. En teoría, pondrá en marcha, tras una larga espera, la producción del litio en el enorme salar de Uyuni en el departamento de Potosí, el depósito más grande del mundo de este metal crucial para la transición energética. Con 21 millones de toneladas de litio en los salares del sur de Bolivia, y precios en torno a 80.000 dólares la tonelada, Ramos gestiona una mina de “oro blanco” para el estado boliviano. Pero la tensión geopolítica entre EE.UU. y China puede complicar el plan.

El acuerdo con CATL permitirá en teoría producir carbonato de litio que se exportará a las plantas de China para fabricar baterías. Va a suponer espectaculares ingresos para el estado boliviano si se mantiene el precio actual del litio. ¿Pero ustedes aun quieren crear una cadena nacional de industrialización más larga, cátodos, baterías, incluso vehículos?

El acuerdo con CATL para fabricar el carbonato de litio es el primer paso. El tema de las baterías es muy complejo y difícil, así que enfocaremos el primer esfuerzo por la demanda regional, Brasil, Argentina, Chile y México. Vamos a hacerlo por etapas. En cuanto cerremos la de carbonato con CATL , vamos a lanzar licitaciones para la producción de cátodos y batería.

¿Pero es viable fabricar baterías en un país como Bolivia?

Lo vamos a lograr. Créame. No le voy a contar que vamos a competir con los chinos en la fabricación de baterías a escala mundial, pero enfocándolo como un tema regional, como un tema de desarrollo regional, en ese aspecto podemos lograr esa sinergia y poder ser productores regionales de baterías . Y esto, al final, beneficia al país . Yo veo a Bolivia con su potencial de litio como uno de los primeros países latinoamericanos que entren en la transición energética de vehículos de combustión de combustibles fósiles. Vamos a buscar más socios. Nosotros tenemos litio; ellos tienen la tecnología. Podemos hacer una sinergia muy interesante. Ya estamos buscando socios para producir cátodo . Esto tiene mucho valor añadido y sería un paso fundamental para la construcción de baterías de litio.

CATL es una empresa especializada en la fabricación de baterías con escasos conocimientos de minería. ¿Será un buen socio para la transferencia de tecnología y la elaboración de la nueva tecnología de extracción directa del litio?

Ellos construyen la planta y transfieren concepto, desarrollo y tecnología. CATL tiene socios que usan patentes; una rama de su corporación se dedica a ello. Como el consumidor de baterías más grande del mundo, es un socio muy interesante y nos da una certeza de mercado. Si ellos fallan, fallamos nosotros. Y si nosotros fallamos, ellos se verán fuertemente afectados porque necesitan los recursos.

¿Y ese método de extracción directa del litio en teoría, desde un punto de vista medioambiental, puede ser más deseable no?

Sí. Implica menos impacto medioambiental. No necesitamos extraer grandes cantidades mediante evaporación de las piscinas de litio, sino que es un trabajo directo. La salmuera se recupera después. Es verdad que, con el tiempo, eso va a provocar quizás una disminución de la cantidad de litio. Pero eso no será importante. Somos muy conscientes del medioambiente y del turismo en el salar. No queremos dañarlos.

Estados Unidos, incluso militares en el Pentágono, ha expresado temores sobre el acuerdo por la creciente influencia de China en la extracción del litio...

La decisión de YLB es empresarial. Por supuesto, es un recurso estratégico de no poca importancia. Entendemos las preocupaciones de otros países respecto a lo que puede ocurrir a nivel internacional; pero nosotros estamos haciendo un trabajo responsable para Bolivia. En todo caso, diversificaremos el riesgo. No solo van a ser empresas chinas. No vamos a depender de una sola tecnología.

¿Podría ser que se firme un contrato con una empresa estadounidense en otros salares?

Sí. Puede ser. Hay varios salares y tenemos que desarrollar la cadena. Pero hay que tener en cuenta que la soberanía del país va primero. La ley boliviana de minería es fuerte. Hay que cuidar los recursos naturales que son propiedad del estado. CATL aceptó trabajar con esas condiciones; las otras empresas tienen que adecuarse a ello también y respetar la soberanía boliviana.

Tal vez, las empresas chinas, motivadas por la necesidad de garantizar sus suministros a largo plazo, con menos interés en beneficios a corto plazo, son las más indicadas para un proyecto como este y más dispuestas a adecuarse a esta ley que defiende la soberanía boliviana en recursos como el litio. ¿Puede ser?

La decisión de firmar con CATL es fruto de un proceso de selección y evaluación técnico. No ha sido política. Pero hemos sido claros y enfáticos desde el principio: la soberanía del país va primero. CATL aceptó esto. La propiedad del litio es del estado; no se puede aceptar otra clase de inversión empresarial porque la ley no nos lo permite. Lo bueno es que con el estado la inversión puede ser a largo plazo.

Con los precios actuales del litio sería fácil pensar que esto va a ser una especie de bonanza. ¿Existe un peligro de que se opte por ingresos inmediatos por la venta de carbonato de litio y que no se apueste por el futuro y la industrialización? 

El riesgo siempre existe. Se tiene que invertir en cosas y en elementos que generen un desarrollo real para la población boliviana con mejoras en educación y en salud. No queremos ni pensamos que el litio sea la única fuente de ingresos. Sabemos que en algún momento, los ingresos pueden declinar debido a los precios del mercado internacional. No queremos ser eternamente dependientes del litio Eso sí, nuestros yacimientos de litio no van a agotarse en mucho tiempo. Dicho todo esto, según estudios de los expertos, tenemos una ventana de tiempo limitada en la cual si no se aprovecha nuestro litio, el recurso clave para la transición energética, van a mirar hacia otro. Así que es obvio: debemos aprovechar esta ventana

¿Cuáles son las metas de producción?

Pues nuestro plan es estar produciendo en 2025 aproximadamente 40.000 toneladas de carbonato de litio anuales con las dos primeras plantas construidas por CATL. Y con la posibilidad de implementar otras tres plantas más por otras empresas, podremos producir por lo menos unas 100.000 toneladas en el 2030. Con los precios tal y como están, estamos hablando de ingresos importantes, muy importantes.

Si existe algún lugar del planeta que simboliza el peligro detrás de la bonanza de las materias primas es Potosí. Y obviamente los potosinos son conscientes de ello y por eso reivindican regalías mejores para invertir en el desarrollo de al región, más allá del litio. ¿Cómo se resolverá esto?

Yo soy potosino y sé my que tener mucha conciencia para saber cómo enfocar esa bonanza económica. Hay que definir qué significa el desauy bien la historia de Potosí. Conozco muy bien el sentimiento del potosino respecto a sus materias primas. Harrollo para nosotros porque podríamos acabar usando esos recursos para cosas que quizás no sean importantes en el medio plazo. Es importante realzar un análisis para definir qué se va a hacer con los con los ingresos de las regalías. El comité cívico potosino y varias instituciones están preocupadas por cuánto van a obtener de regalías. ¡Pero ni siquiera tenemos un plan de producción todavía! Yo he sido claro con ellos: necesitamos un equilibrio. Necesitamos el desarrollo de Potosí pero que no impida la industrialización del país. YBL es un generador de recursos... ¿Cómo se destinan los recursos? ¿Cómo se gasta? ¿Cómo se invierten esos recursos? Esto pasa por la responsabilidad de las autoridades en ese momento. Pasa por la gobernación, los municipios... Nosotros somos una empresa técnica de producción . Nuestra misión es producir litio y generar recursos. Más allá de eso, la responsabilidad del desarrollo, qué se tiene que hacer con estos ingresos, pasa por la decisión soberana del pueblo.

¿Cree que hay gente en Potosí que quiere instrumentalizar esta cuestión para lograr sus propios fines políticos?

Totalmente. Hay personas e instituciones que quieren generar l desarrollo y lograr una producción que genere ingresos como en es el caso de YLB, pero también existen elementos que quieren, como tú dices, instrumentalizar para saltar a una palestra política, a un escenario político. Esto ya pasó en 2019 (año en el que el líder del comité cívico postino Marco Pumari, participó en el golpe de estado contra Evo Morales). Pero ahora hay una diferencia: las condiciones han cambiado. Hemos hecho un trabajo muy intenso de socialización de la información. Ahora conocemos las necesidades del mercado internacional en el uso del litio y por qué debemos producirlo. Si no lo hacemos ahora, vamos a quedarnos con un litio que no valdrá nada si no aprovechamos esta oportunidad de mercado que nos está presentando el mundo. Por eso creo que las comunidades en Potosí están más tranquilas, porque también se está demostrando que se está haciendo un trabajo responsable y serio. La estrategia de industrialización es muy sólida.

Fuente: LA VANGUARDIA